中国历史首次采用古今对照的地图是，“海内华夷图”，该图是唐代地理学家贾耽于德宗贞元十七年绘制的，是按照晋代裴秀六体方法编绘，比例是一寸折百里，用不同的颜色注记地名，“古郡国题以墨，今州县题以朱”。

地图是按照一定的法则，有选择地以二维或多维形式与手段在平面或球面上表示地球若干现象的图形或图像。

地图具有严格的数学基础、符号系统、文字注记，并能用地图概括原则，科学地反映出自然和社会经济现象的分布特征及其相互关系。

古代地图一般画在羊皮纸或石板上，传统地图的载体多为纸张，随着科技的发展出现了电子地图等多种载体。